アイオワ州デモインにあるボノボ・ホープ・グレート・エイプ・トラスト保護区には、豊富な語彙を持つ7頭のボノボが生息しています。彼らはタッチスクリーンディスプレイ上の語彙を使ってコミュニケーションをとっています。現在、保護区は、ボノボたちにiPadのようなデバイスを配布し、持ち運び可能なコミュニケーション手段を提供しようとしています。
類人猿の基準から見ても、この7頭のボノボは賢い集団だ。ボノボの語彙は約400語（人間の平均的な中学生の語彙よりも多い）だ。彼らは言葉を話すのではなく、それらの言葉の意味を「レキシグラム」と呼ばれる記号と関連付けている。彼らは壁に設置されたタッチスクリーンディスプレイ上の適切なレキシグラムに触れることで人間とコミュニケーションをとる。
保護区からは、壁面スクリーンのモバイル版で使えるアプリを開発したいという連絡があり、タブレットを持ち歩くボノボたちがどこにいてもコミュニケーションを取れるようにしたいとのことだ。保護区内にスターバックスが出店する可能性については、まだ何も発表されていない。
提案されているボノボチャットアプリの最も際立った特徴の一つは、人間と類人猿の翻訳機のような機能を持つことです。人間がデバイスに向かって英語で話しかけると、アプリはそれをボノボが理解できる語彙に翻訳し、デバイスの画面に表示します。ボノボは語彙を使って返事をすると、それが音声メッセージに翻訳され、人間に再生されます。『猿の惑星』が私の人生をどう変えたかといった深い話ではありませんが、コミュニケーションは生まれるでしょう。たとえ基本的なレベルであっても、これは興味深いことです。
このアプリの想定される機能の一つは、類人猿がデバイスを使って周囲の環境をコントロールする機能です。画面上の語彙を選択することで、ドアを開けたり、自動販売機（バナナ、おいおい！）を操作したり、映画を見たりすることができます。（『猿の惑星』のジョークは既に使ったので、ここでは割愛します。）このアプリの少し恐ろしい機能の一つは、類人猿の囲いの外にいる、水鉄砲を装備した車輪付きロボット「ロボボノボ」を操作できることです。
RoboBonoboは、ボノボが訪問者と追いかけっこをしたり、水をかけたりして物理的に交流できるようにします。楽しそうに聞こえますが、軍産複合体がそれを嗅ぎつければ話は別です。そうなったら、RoboBonoboに50口径の機関銃とレーザーを装備させることになります。（「お前の番だ、チンピラ！」の正しい語彙の組み合わせは不明です。）また、猿は搭載カメラからの映像出力を使って、別の部屋、あるいは別の国にいる対象と遊ぶこともできます。
すると、こんな疑問が湧いてきます。フランスのボノボはアメリカのボノボの語彙を理解できるのでしょうか？ 翻訳ソフトをもっと高度なものにする必要があるのでしょうか？ 世界中の類人猿同士がコミュニケーションをとるのは良い考えなのでしょうか？ （私は『猿の惑星』を何度も見返していますよね？ 70年代の子供時代、あの映画は私をひどく怖がらせました…）
全体像
これは確かに、この種の唯一のプロジェクトではありません。オランウータン・アウトリーチ・プログラムは、動物園の類人猿にiPadを渡し、知的刺激を与える取り組みを行っています。ワイルド・ドルフィン・プロジェクトは、人間とイルカのコミュニケーションを可能にするデバイスの開発に取り組んでいます。
どれも興味深く、そして少し怖い（そう、セラピーが必要なのに）のですが、これらの研究は人間にも応用できるのでしょうか？自閉症の研究でしょうか？このようなプロジェクトに資金を投入すべきでしょうか？それとも、自閉症児を支援するアプリのKickstarterプロジェクトに資金提供すべきでしょうか？
元Apple Storeの従業員として、自閉症の子供たちがiPadに反応する様子を間近で見てきました。まるで魔法のようです。アイコンをタップし、反応し、笑顔を見せる様子は、見ているだけで心を奪われます。
さあ、読者の皆さん、反応の時間です。ボノボ・プロジェクトについて読んで「すごい！やってみよう！」と思う方もいるでしょう。同じ言葉を読んで、類人猿を本来の生息地に戻すよう求める方もいるでしょう。この記事を読んで、自閉症支援団体に参加しようという方もいるかもしれません。
読者の皆さん、いかがでしたか？ 皆さんの反応はいかがですか？
